En términos convencionales, es la rama de economía que estudia las relaciones existentes entre aquellas variables que están referidas a la economía como un todo –denominadas variables agregadas–, tales como el ingreso o producto nacional, el consumo, el ahorro, la inversión, el gasto fiscal, los impuestos, el saldo de balanza comercial, la oferta monetaria, la tasa de interés, el nivel general de precios, el nivel de sueldos y salarios, el nivel de empleo, etc. La macroeconomía también es entendida como “nivel macroeconómico de la realidad”, término con que suele calificarse el grado de abstracción propio de un estudio de la estructura y funcionamiento de la economía en su conjunto.
La economía comprensiva ha reformulado el término y concibe lo macroeconómico como el conjunto de todos los sujetos económicos particulares, sus actividades y comportamientos, con todas las relaciones e interacciones que establecen entre sí, formando una articulación o red altamente compleja de múltiples elementos en permanente movimiento y transformación.
Esta reformulación se hace porque demasiado a menudo se le atribuye a la economía como un todo una vida o dinámica propia, independiente de las acciones, relaciones y decisiones de sus componentes, como si estuviera movida por leyes inmanentes generales y dotada de una propia lógica de funcionamiento racional. Bajo tal idea subyace la afirmación de que “el todo es mayor que la suma de sus partes”, cierta solamente si de las partes se tiene una concepción puramente material y cuantitativa, pero que se demuestra sustancialmente errónea si se percata de que entre las “partes” de la realidad es preciso incluir junto a los objetos y sujetos sus actividades, relaciones e interacciones tanto materiales como ideales, culturales y espirituales.