La economía solidaria es una modalidad de organización y de realización de las actividades económicas de producción, distribución, consumo y acumulación, caracterizada por la presencia activa de la solidaridad en ellas. Sin embargo, para que una actividad u organización económica sea reconocida como formando parte de la economia solidaria, no basta que se manifiesten vínculos y valores solidarios en su desenvolvimiento, siendo necesario que la presencia de la solidaridad sea suficientemente central e intensa como para incidir en la racionalidad especial con que funciona la organización n referencia.
La economía solidaria es una forma de producir, distribuir y consumir en que las relaciones solidarias y la cooperación mutua constituyen la base de la organización de las empresas y de los circuitos de distribución económica. La solidaridad presente y operante en la economía da lugar a una racionalidad económica especial.
Luis Razeto, que propuso el concepto el año 1980, lo define en los siguientes términos: "Por economía de solidaridad entendemos la introducción de la solidaridad como elemento activo, fuerza productiva y matriz de relaciones y comportamientos económicos, en los procesos de producción, distribución, consumo y acumulación. Una presencia operante de la solidaridad, no marginal sino central, suficiente para determinar el surgimiento de un nuevo modo de hacer economía, o sea el establecimiento de una racionalidad económica especial, distinta, alternativa, que da lugar: a nuevas formas de empresa basadas en la solidaridad y el trabajo; a nuevas formas de distribución que articulan relaciones de intercambio justas con relaciones de comensalidad, cooperación, reciprocidad y mutualismo; a nuevas formas de consumo que integran las necesidades comunitarias y sociales a una matriz de necesidades fundamentales para el desarrollo integral del hombre y la sociedad; y a un nuevo modo de acumulación, centrado en los conocimientos, las capacidades de trabajo, la creatividad social, la vida comunitaria y los valores humanos, capaz de asegurar un desarrollo sustentable social y ambientalmente." (Del libro: Luis Razeto, Los Caminos de la Economía de Solidaridad)